ಹೊಟ್ಟೆ ಪಾಡೋ ದುರಾಸೆಯೋ!

ದಿನಾಂಕ: ೯, ಮಾರ್ಚ್ ತಿಂಗಳು, ಸಂವತ್ಸರ ೨೦೦೭
ಸಮಯ: ೫.೩೦ ಬೆಳಗಿನ ಜಾವ
ಸ್ಥಳ: ಚಿಕಾಗೋ ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣದ ಆಗಮನ ಆವರಣ

ಚಿಕಾಗೋ ಮಹಾನಗರಕ್ಕೂ ನನಗೂ ಅದಾವುದೋ ನಂಟಿರಬೇಕು. ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ಎರಡೂವರೆ ವರ್ಷದಲ್ಲಿ ನಾಲ್ಕು ಬಾರಿ ಈ 'windy city' ಗೆ ಬರುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ. O'Hare ವಿಮಾನನಿಲ್ದಾಣ, ಚಿಕಾಗೋ downtown ಮತ್ತು ಮಹಾನಗರದ ಉತ್ತರ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿರುವ libertyville ಎಂಬ ಹಳ್ಳಿ ನನಗೆ ಚಿರಪರಿಚಿತ.
ಅಂದಿನ ದಿನ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ, ಯಾವುದೇ ಸುರಕ್ಶ್ಷಾ ತಪಾಸಣೆಯಿಲ್ಲದೇ ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣದ ಹೊರಬಂದೆ.
ತೊಟ್ಟಿದ್ದ half-sleeve ಅಂಗಿ ಹಾಗು sleeveless ಜಾಕೆಟ್ ಆ ಚಳಿಯಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ರಕ್ಷಿಸಲು ವಿಫಲವಾದವು. ನಾನು ನಡುಗಲಾರಂಭಿಸಿದೆ. Arrival terminal ನ ಉದ್ದಗಲಕ್ಕೂ ಕಣ್ಣು ಹಾಯಿಸಿದೆ. ಸ್ಮಶಾನ ಮೌನ ಆವರಿಸಿದಂತಿತ್ತು. ನಾಲ್ಕೈದು ನಿಮಿಷಗಳು ಕಾದ ಬಳಿಕ, ಒಂದು mid-size ಕಾರ್ ಬರುತ್ತಿದ್ದುದು ಕಾಣಿಸಿತು. ಮೇಲೆ taxi ಚಿಹ್ನೆಯಿಲ್ಲದಿದ್ದುದು ನನ್ನಲ್ಲಿ ಸಂಶಯ ಮೂಡಿಸಿತು. ಕಾರ್ ಹತ್ತಿರ ಬರುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ಯೋಚಿಲಾರಂಭಿಸಿದೆ. ಈ ಕಾರ್ taxi ಯೇ ಆಗಿರಬೇಕು - ವಿಚಾರಿಸೋಣ ಎಂದು ನಿರ್ಧರಿಸಿ ಕೈಯನ್ನು ಚಾಚಿದೆ. ಕಾರ್ ನಿಂತಿತು.

ಚಾಲಕ ನನ್ನುನ್ನ್ನು ಪ್ರಶ್ನಿಸಿದ - ಎಲ್ಲಿಗೆ.
ನನಗೆ ಇನ್ನೂ ಖಾತರಿಯಾಗಲಿಲ್ಲ. 'You gonna fetch me a ride?'.
ಚಾಲಕ ಉತ್ತರಿಸಿದ 'sure thingy, where do you wanna go?'.
ನಾನು: 'Libertyville'.
ಚಾಲಕ: 'C'mon in!'.
ನಾನು: 'Why don't you help me out with my stuff out here?'
ಚಾಲಕ ಹೊರಗಿಳಿದು ಬಂದು ನನ್ನ suitcaseಗಳನ್ನು ಕಾರಿನ ಡಿಕ್ಕಿಯಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿದ. ಇಬ್ಬರೂ ಒಳಗೆ ಕುಳಿತೆವು.

ಒಂದೆರಡು ಮೈಲಿಗಳ ದೂರ ಕ್ರಮಿಸುವ ವೇಳೆಗೆ ನನಗೆ ಹೊಳೆಯಿತು.
ಗಡುಸು ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಕೇಳಿದೆ.
'Why haven't you turned on the meter?'
'Errr.. yes, lemme do it now for you mister!'
ಅವನ ಆಂಗ್ಲ ಭಾಷೆಯ ಧಾಟಿಯನ್ನು ಗಮನಿಸಿದಾಗ ತಿಳಿದದ್ದು - ಅವನು ಮಧ್ಯಪ್ರಾಚ್ಯದವನಿರಬೇಕೆಂದು (middle east).

ದಾರಿಯುದ್ದಕ್ಕೂ ನನ್ನನ್ನು ಕೇಳಿದ - ಪ್ರಶ್ನೆಗಳ ಸುರಿಮಳೆ - ಎಲ್ಲಿಂದ ಬಂದೆ, ಎಲ್ಲಿ ನಿನ್ನ ಕೆಲಸ, ಎಷ್ಟು ದಿನಗಳಿಗಾಗಿ ಬಂದಿದ್ದೀಯೆ, ಇದು ಇಲ್ಲಿಗೆ ನಿನ್ನ ಮೊದಲನೆಯ ಬಾರಿಯೇ - ಇನ್ನೂ ಹಲವಾರು.

ಅವನಿಗೆ Libertyville ಹಾಗು ಸುತ್ತಮುತ್ತಲಿನ ಜಾಗ ಚೆನ್ನಾಗಿಯೇ ಗೊತ್ತಿರಬೇಕು. ನಕ್ಷೆಯ ಸಹಾಯವಿಲ್ಲದೇ ನನ್ನನ್ನು ಕರೆತಂದ. ಹೋಟೆಲ್ ಮುಂದೆ ಬಂದು ಕಾರ್ ನಿಂತಿತು. ಅವನು ತನ್ನ fare list book ತೆಗೆದ. ಅದರಲ್ಲಿ ನಿಗದಿ ಪಡಿಸಿದ್ದ ಮೊತ್ತ - ೧೩೮ ಡಾಲರ್. ನಾನು ಚಕಿತನಾದೆ. ಹಿಂದೆಂದೂ ಇಷ್ಟು ದೊಡ್ಡ ಮೊತ್ತ ಕೊಟ್ಟ ನೆನಪಿರಲಿಲ್ಲ. ತಕ್ಷಣ ಕಾಣಿಸಿತು. ಆ ಚಾಲಕ ತನ್ನ ಹೆಬ್ಬೆರಳಿನಿಂದ ಪುಟದ ಮೇಲೆ ಬರೆದಿದ್ದ ಶೀರ್ಷಿಕೆಯನ್ನು ಮುಚ್ಚಿದ್ದ. ಆಗ ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಯಿತು. ಇದು Midway to Other destinations ಪುಟವೆಂದು. ನಾನು ಮತ್ತಷ್ಟು ಗಡಸು ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಅವನನ್ನು ಗದರಿಸಿದೆ.
'This is from the midway mister! Are you trying to fool me, huh?'
ಐವತ್ತರ ಹರೆಯದ ಈ ಚಾಲಕ ನನ್ನನ್ನು ಮೋಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದುದು ನನಗೆ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಗೋಚರವಾಯಿತು.
ಚಾಲಕ: 'Oh!! I am so sorry!! It must have been a mistake!! I had taken this sheet out to refer to the map and the directions. Sorry Sir, lemme pull out the correct sheet! Just hang on for a second, will you?'
ನಾನು: 'u better!'
ಚಾಲಕ ಬೇರೊಂದು ಪುಟವನ್ನು ತೆಗೆದು ಅದರಲ್ಲಿ ನಿಗದಿತವಾಗಿದ್ದ ೭೮ ಡಾಲರ್ ಮೊತ್ತವನ್ನು ತೋರಿಸಿದ. ಅದು ಸರಿಯಾದ ಮೊತ್ತ.
ನನಗೆ ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ನೆನಪಾದುದು ನಮ್ಮ ದೇಶದಲ್ಲಿನ ಚಾಲಕರು ಹೇಗೆ ವಿದೇಶಿಯರನ್ನು ಮೋಸಕ್ಕೆ ಒಳಪಡಿಸುತ್ತಾರೆಯೋ ಅದೇ ರೀತಿಯೇ ಇವನೂ ನನ್ನನ್ನು ಮೋಸ ಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದಾನೆಂಬುದು.
ಆದರೇ ಇವರೀರ್ವರಲ್ಲಿ ಒಂದೇ ವ್ಯತ್ಯಾಸ. ನಮ್ಮ ದೇಶದ ಚಾಲಕರು ಅವರ ಅಂಗಳದಲ್ಲಿಯೇ ಮೋಸ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ. ಆದರೆ ಈ ಮಹಾಶಯನದ್ದು ಬೇರಾವುದೋ ದೇಶಕ್ಕೆ ಹೊಟ್ಟೆಪಾಡಿಗೆಂದು ವಲಸೆ ಬಂದು, ಅಲ್ಲಿ ಮತ್ತೊಬ್ಬ ವಿದೇಶಿಯನ್ನು ಮೋಸ ಮಾಡಿ ಹೆಚ್ಚಿನ ಹಣ ಸಂಪಾದಿಸುವ ಪ್ರಯತ್ನ.
ಆಗ ನನಗನಿಸಿದ್ದು -
ಮೋಸ ಮಾಡುವ ಜನ ಎಲ್ಲ ಕಡೆಯೂ ಇರುತ್ತಾರೆ. ಅಮೇರಿಕ ಇದಕ್ಕೇನೂ ಹೊರತಲ್ಲ. ಇಲ್ಲಿಯೂ ಅವಕಾಶ ಸಿಕ್ಕಾಗ ಕುತ್ತಿಗೆಯನ್ನು ಕುಯ್ದು ಹಣ ಸುಲಿಗೆ ಮಾಡುವುದು ಸರ್ವೇ ಸಾಮಾನ್ಯ.
ಅವನಿಗೆರಡು ಬುದ್ಧಿ ಮಾತುಗಳನ್ನಾಡಿ ನಾನು ಹೋಟೆಲ್ ನೊಳಕ್ಕೆ ಕಾಲಿಟ್ಟೆ.